坛外不过听个热闹，社坛内的熊荆则在众多巫觋的注目下，全神贯注的投入祭祀。一点也不能错，这是他对自己的告诫。如果错了怠慢了神灵，倒不会给楚国带来灾祸，但祭礼完成的不好，底下县邑的贵人们定会因此指责。

    “土反其宅兮，

    水归其壑。

    昆虫勿作兮，

    草木归其泽”

    久远古老的曲调中，以童音吟唱的祭歌充满着希望。因为隔着帷幕，看不到是谁在吟唱的贵族百官瞬间石化。祭祀从来都由加冠之人支持，未冠者最多旁观，以明白祭祀的程序。先王薨落，新王年幼，这次腊祭本该三闾大夫屈遂主持，可现在主持的居然是大王，居然是大王！

    地宫时，只有眛与熊荆相舞，此时围着两人起舞的尚有十数位遴选于贵族的童子和众多巫觋，从祭之人不觉得有异，旁观者全都盯着当中那位脸带面具、吟唱祭歌之人，身形、举止、声音，完完全全是大王。大王主祭让他们惊骇，但更惊骇的是此举所包含的政治意义：

    国之大事，唯祀与戎。清水之战代表大王不输任何加冠之人，已能从事戎事，那主持腊祭是否代表大王也能够从事祀事？既然祀与戎都能担当，那大王……

    这么推下去的结果是很吓人的，这是从无前例，不合礼法之事。

    祭祀正在进行，丝毫没有差错。当祭祀完毕，贵族百官们早前的惊骇已深隐藏于心底，再行伏拜熊荆时，每个人心中又多了几分虔诚。

    “召！瓯越使者觐见；

    召！闽越使者觐见；

    召！南海使者觐见；

    召！雒越使者觐见；

    召！西瓯使者觐见；

    召！苗人使者觐见；

    召！桂国使者觐见；

    召！禽人使者觐见；

    召！目深使者觐见

    ……”

    祭祀完毕，一连串的召令从傧者嘴里吐出，依附于楚国的小国、部落使者共计四十八名使者全部召进了太社。这些人除瓯越、闽越、南海、雒越四个由越王无疆子嗣建立的小国外，大多是百越蛮族。按例：每年腊祭时各族必派遣使者带着贡品朝于楚国。贡品多而繁杂，有些是本族特产，有些则是楚国指定之物。

    楚秦之战，楚国胜而秦国败。一些离得近的蛮族赶忙增加贡品，以示恭敬。一些离得远的还没有听闻江邑之战楚国大败就已出发，也就无所谓减少贡品。总的说来，今年的贡品多于去年，使者的卑微也甚于去年。

    “免礼！”三十多个使者拜见熊荆后，依次向畂尹献上礼单，苗人使者最特别，除了贡品，他们还献上了逃回部落的砺风。

    苗人之语熊荆听不懂，使者叽里呱啦之后，畂尹说道：“敬告大王：苗人说砺风冒犯大王，他们本族并不知情，那些苗卒是受了砺风的欺骗。”

    楚国人口大约有三百万，可楚国以南有多少人口？没有人知道。后世所知史料是：‘使尉屠睢发卒五十万……（百越）夜攻秦人，大破之。杀尉屠睢，伏尸流血数十万’。

    “你族有多少丁口？”熊荆不想谈砺风之事，他现在关心的是楚国之南有多少人口。

    “我族，”苗人与桂国、西瓯毗邻，部落之间还时有攻伐。多少人根本瞒不了，使者支吾了半天，说了一个数：“两万人。”复有道：“两万六千人。”

    “有多少可战之士？”熊荆再问。

    “敬告大王，苗人说其族男女老幼，皆为可战之士。”畂尹转答。

    “天下战乱，本王忧心你等也卷入其中不可自保，故想……”熊荆说起燕朝商议好的东西，脸带微笑。“其一，明年起，准售兵甲、铜铁器于各族；”

    使者中有些听得懂雅言，有些听不懂雅言，但听得懂雅

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