家臣叫高师盛等在外静等，他入内通报，不多时出来说道：“家主请乡佐登堂。”此人乃是朝比奈家的私臣，故而称朝比奈元长为家主。

    高师盛吩咐青木大膳三人候在堂外廊上，自己则脱去鞋履，略整衣冠，将佩刀、肋差交给门口的小侍保管，昂首阔步，迈入堂中。

    院外霜寒，天色晦暗。一进堂上，灯火通明，暖意盈人。

    高师盛定睛看去，见这屋宇甚大，颇为深广，两列黑色圆柱撑起了堂道：“侄儿对吉良屋形知之甚少，更谈不上了解，不过通过宴饮，却是能查出些许端倪。”

    “且说与我听。”

    见舅父朝比奈元长要考校自家，高师盛也不藏拙，将自己的看法，点评出口：“以侄儿浅薄观点来看，东条屋形殿为人风趣，有知略，喜勇士。粗疏武艺，仰慕文采，与之言谈，使人如沐春风，豪强倾折，国人争附，却是守成有余，进取不足。御下过於宽免，虽能养士，然恐难用也。”

    “哦，为何说他守成有余，进取不足？”

    “屋形殿入继东条，不过二三载，一直不曾听闻他有开疆拓土的动静，由此可见他志向不在扩土，当在保全家业。此回前往骏府，自家侧近多为随从，当也是为了避免东条家有人反乱宗家，是以，我说他守成有余，进取不足。”

    “为何又说御下过於宽免，虽能养士，然恐难用也？”

    “今日筵席，有两件小事让侄儿侧目。”

    “何事？”

    “其一大河内国纲屡次刁难於我，屋形殿多有不耐，然而却一直容忍未发，不曾加以斥责，是其能养士也。其二，我麾下郎党与三河众刀兵相见，屋形殿阻拦，其等多有悻悻，流露出不情愿的神色。令行难以禁止，是其不能用也。故此我称他，御下过於宽免，虽能养士，然恐难用也”

    朝比奈元长老怀大慰，环顾左右，笑道：“吾家麒麟儿也！”

    诸人拜服，“郡守族中，人才济济。”

    松上信宗凑趣问道：“新九郎以为三河国内，人物如何”

    “大河内国纲言辞逼人，门第取士，但三河国众，皆以其为首，又能得屋形殿信用，想来能力当在柄持内政；松平信安，相貌堂堂，素来以善辩能谋，才思敏捷成名，然终其宴席，一言不发，虚怀若谷。反倒是中条秀隆看上去平平无奇，就连家传武艺，也是稀松平常，能入侧近当是占了门第的优势。”

    “山冈善次郎有壮气，青木免许怒斥大河内国纲，他闻言而怒，拔刀穷斗，败北后又愿虚心求教，当是为耿直武士。”

    山内通判听完，不由抚掌欢喜，道：“乡佐能不骄不躁，客观评赏，已有名武士的三分风采，三河莽夫尽是庸碌之辈，与我远州英才相比，简直天壤之别，吉良氏必然是我骏府囊中之物了！”州郡品评武士，多为互相贬低，吹捧同乡宗亲，山内通判也不能免俗，但所说也确实如此，吉良氏在骏府三番两次的打压下，已经是无力反抗了。

    朝比奈元长笑了两声，调换下坐姿，问道：“新九郎匆忙赶来郡治，当不会只是为了，来叙舅侄情谊，可是治下豪猾不驯，来求助於我？”朝比奈元长这些年来，屡任地方，又是搜刮国人钱财，编练旗本，又是参与政务，不假思索就猜出了自己外侄来见自己的真实意图。

    高师盛从怀中取出一沓文书，请小侍代为转交，说道：“并非如此，而是本乡富商长田氏愿意投效舅父麾下，此回特意捐奉钱粮，以助郡中救灾、练兵！”

    朝比奈元长略扫一眼，清单上除了钱粮若干外，还有铁炮十杆，大铠三副，太刀三十，抚须言道：“还算他家识相，既然有奉公之心，我自会向骏府向其兄弟二人请功。”

    待又往下看了几眼，正是十余份乡内豪族的罪状，起初还不以为意，只当

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