德妙堂在淮安府衙的东边，坐堂的淮安第一名医皇甫安看上去有七十岁了，鹤发童颜，目光炯炯有神，满头白发披散在肩头，微微闪着光泽。看上去很有些仙风道骨的样子。

    “贺大人，今日怎么有暇来小老儿这里？”皇甫安刚送走一名病人，见贺东循和一名十五六岁的少年向他走来，便起身说道。

    “皇甫先生，我这儿有一样东西需要您帮我看一下。”贺东循说着递上一个皮囊。目光转向杨牧云，“这位是来自南都的杨大人。”

    “杨大人——”皇甫安打了个招呼，接过贺东循所递过来的皮囊，领着他们二人来到德妙堂后院的一间密室里。

    皇甫安小心地将皮囊中的佛粥倒入一个玉碗里，用一个玉匙微微搅拌了一下，放在鼻端嗅了嗅，然后伸出一指蘸了一点儿放入口中品了品。

    “怎么样？皇甫先生？”杨牧云与贺东循都紧张地盯着他。

    “嗯——”皇甫老先生点了点头，捋着白须凝思了一会儿，说道：“此粥中除了少量地田七、当归、茯神固本培元之外，主要就是极乐花果实的汁液提取物熬炼而成的。”

    “极乐花？”杨牧云与贺东循都是第一次听说这个东西，不禁愣住了，眼睛齐刷刷看向皇甫安，希望他解释一下。

    “此花原不是我大明之物，数百年前由西域传入我中原，当时也不叫极乐花，而是叫芙蓉花。此花四五月份开放，花朵呈杯状，盛开之时，华美绚烂，姿态轻盈，有如饱含着热情与妖娆的妙龄少女，鲜华艳丽，不输牡丹芍药。”皇甫安脸色凝重，在房中踱着步子。

    “六月之后，花瓣凋落，结出鸡蛋大的椭圆形蒴果，等果实稍现黄色时，用刀片切开果皮，有白色乳汁渗出，遇风则化为棕色。稍加放置，即可得棕黑色膏状物，前人称其为芙蓉膏。”

    “此物可治病吗？”杨牧云问道。

    “在医学上可作辅助性应用。”见他二人不明白，皇甫安解释道，“在病人疼痛不堪时，服之可使其疼痛稍减，情绪稳定。起一个麻醉镇痛的作用，服用多了还可使人中毒致死。”

    “那平常人服用了会如何？”贺东循问道。

    “会嗜之成瘾，并产生幻像，这前人已有记载，”皇甫安侃侃而谈，“宋人管极乐果叫莺粟子，宋人喜食羹，文人雅士便常用这莺粟子来熬汤，苏轼诗中称‘道人劝饮鸡苏水，童子能煎莺粟汤’，苏辙喝过莺粟汤后说：‘饮之一杯，失笑欣然；我来颍川，如游庐山。’苏大学士喝过此汤之后飘飘欲仙，产生了幻觉，颍川的寻常山水在他眼里也变得和庐山一样锦绣瑰丽。”

    “那皇甫先生的意思是喝了这粥的患者病并没有被治好，而是产生了幻觉，感觉自己的病好像被治好了一样。”杨牧云说道。

    “正是如此，”皇甫安捻须颔首，“万物相生相克，自神农氏尝百草以来，历经数千年，还从未出现过能够包治百病的药物。”

    “极乐花，这名字起得好，让人服用了便往生极乐。”杨牧云嘿然笑道。

    “多谢先生指点。”贺东循向皇甫安拱手说道。

    ......

    出了德妙堂，两人沿着府东街向西走不远就是淮安府衙的大门。

    淮安府衙虽比不上南都应天府，但也颇为气派，大门口两侧立着两个大石狮子，大门牌匾上刻着四个黑漆鎏金的大字“淮安府署”。

    贺东循来到府衙门前顿住了脚步。

    “从这大门进去，就是一座石牌坊，”贺东循似乎是在自言自语，“牌坊上刻着荀子之言‘公生明’，背面是‘尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺。’”他说着看了一下杨牧云：“不能将这欺世诈民之徒绳之于法，下官愧对淮安百姓，从此羞于在此牌坊之下经过。”

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