泰尔斯耸耸肩：“显而易见。”

    坦帕点了点头，摆出一脸“我就知道”的模样：“那你当然也没见过在那之后，持续了数年，大大小小的肃清战役。”

    “怎么说？”

    坦帕眯起眼睛，浑不在意地看着远处一对喝酒的客人，看着他们从勾肩搭背、亲如兄弟发展到恶言相向、拳脚交加，似乎习以为常。

    “荒漠战争的大胜总是被吹得牛皮哄哄：残破不堪的星辰王国奋起哀兵和余勇，豪迈地远征荒漠，直面趁着血色之年大举东迁的荒骨部族和兽人部落……”

    他冷哼道：

    “但你知道，对于我们而言，最难的不是如何打败杂种和荒种你能击退它们一次，就能击退它们无数次而是如何在击退它们之后保护你的战果，如何在光荣得胜的主力军回乡抱娃后，扛住他们留下的军旗和吹出的牛皮，如何一点一滴地清扫掉那些深藏沙丘与洞窟之后的敌人，那些留下来伺机而动的残兵游勇，如何用稀少的兵力坚守通路，在杂种们一次次的卷土重来里咬牙还手、迎头痛击，让荒漠族类，特别是让那些固执的兽人们习惯你的存在，敬畏你的力量，如同无赖的鬣狗习惯狮王的新领地。”

    “这需要个过程，”坦帕的眼神慢慢飘远：“这个过程里，没有载入史册的会战，没有视死如归的决战，没有惊天动地的血战……但它的惨烈和牺牲却未曾逊色半分。”

    “胜利以鲜血铸就，”他淡淡道：“为了巩固胜利，你要付出更多鲜血。”

    “这就是肃清战役。”

    坦帕指了指吧台后的挂壁：那儿挂着一柄陈旧却依旧锋利的老斧头。

    “你也身在其中？”王子凝重地问：“无论荒漠战争，还是肃清战役？”

    坦帕点了点头。

    “那时的刃牙营地可不像你现在看到的这样：血色之年的伤口未复，荒漠战争的主力也撤走了，我们没有不要钱一样从各地赶来的征召兵，没有金闪闪银灿灿的摆阔贵族私兵，没有随军商人和王室支撑的后勤粮草，没有规模惊天动地的骑兵集群，没有一声令下全军突入荒漠的自信和气魄。”

    “我们只有我们自己，西荒的星辰人：农夫编出的军团，佣兵凑来的突击队，人渣组成的敢死队……连西荒公爵的主力部队，来自荒墟的头骨卫队都穷得叮当响，我们乌鸦卫队的马鞍比会骑马的人还多，黑狮步兵大队里只有第一排是受过完整训练的战场老兵，男爵的星尘卫队甚至不得不从白骨之牢的罪犯里补充人手血色之年后因罪流放的贵族很多，相当一部分都是有相当家世，受过训练的人。”

    “但我们只能咬牙硬上，借着稀缺的医药和少量的补给，深入不毛，穷尽沙丘，搜索从刃牙营地到荒漠深处之间的每一个角落，不计牺牲地跟那些三两成群，试探渗透回来的杂种和荒种们拼个你死我活，直到他们感觉到痛楚，体会到重返故地的代价，承认失败的事实，再也不敢派人来送死。”

    泰尔斯怔怔地看着墙上的那柄斧头。

    难以想象，他一路走来，那片风沙肆虐的荒原，曾经是最惨烈的战场。

    “在这之中，傻大个科恩算是个异类，”坦帕笑了一声：“一个傻得让人下不去手的贵族。”

    “科恩？”泰尔斯微微一惊：“他在荒漠里战斗过？肃清战役？”

    “战斗过？”

    坦帕从鼻子里嗤了一声，似乎颇觉好笑。

    “他是个铁打的斗士。”

    坦帕的眼睛里涌起怀念。

    “一个为战场而生的硬汉，三年里，他把成堆的兽人操得鸡飞狗跳，死去活来。”

    “为什么？”泰尔斯惊讶地问道：

    “科恩的身份……他是高贵的卡拉比扬家族继承人，有一整个沃拉领等着去

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