思虑再三，周祁最终默认了与葛玉婉的婚事。由于离毕姻还有一年，尚不急着操办，何况这些都是大人们去张罗，他完全可以放宽心准备参加今年八月的丙午科乡试。

    同时，周显临也正准备着明年二月的县试。过去他没有正经上学堂读过书，他母亲也不支持他出仕，因参加县试需填写亲供，那时候他连他生父是谁都不曾晓得，于是就耽误了许多年。直到他母亲过世，他便想着法子改头换面。

    周显临想要功名就必须参加科举考试，当然他也可以花钱走捷径，只是那时候他净身出户，身无分文。后来为了挣钱，他来到广陵。

    他誓不为奴，也不从商，他自恃才学深厚，愿意以身犯险，靠冒名替考赚钱。起初有些艰难，久而久之摸清了考场的门路，愈发得心应手，许多渴望仕途而没有才学的读书人开始铤而走险，花重金找周显临替考。

    当然，做枪替一旦被发现，后果十分严重，发配边疆都是小事，最严重的直接押赴刑场。可是周显临天不怕、地不怕，长期替人进考场，不曾出过差错。原因在于他母亲过去给人梳头化妆，他耳濡目染也懂一些。化妆容易，但易容成别人的模样却并不简单，因此他只找与自己身量、脸型相近的考生，易容成他们的样子混进考场，由于相似度极高，故而一直没有穿帮。

    后来等他赚足了白银五百两就捐了个九品的芝麻官。朝廷规定捐班只能捐五品以下的品级，不能是实官，而捐一个五品需花费六千两白银，他需要花十年的光景。他等不了那么久，先捐了个正九品的将仕郎再做长远打算。

    果然没过多久，他在仕途中崭露头角，左右逢源，与诸多达官贵人拉帮结派，从一个正九品的将仕郎晋升为正五品的地方知府，平步青云，最后成为内阁首辅。

    然而捐班始终不是入仕正途，比起那些科举入仕的官员，周显临总是低人一等，而他只能忍辱负重，步步为营，最终手揽大权。

    如今死过一遭，周显临对权势不及重生前那般贪恋，真如他对周祁说的，“惟愿克勤律己，考取功名”，倒不是为了把周家“诗礼传家”的名声继续发扬光大，而是闲得无聊。

    刚来太师府那会儿，周显临终日闭户读书，也不结交朋友，后来为了接近音音，他就跟着周祁。周祁待他友善，又处处维护他，这让一向冷情的周显临渐渐敞开心扉。兄弟二人同进同出，手足情深，羡煞旁人。

    这日书院放学后，兄弟二人照常去老太太的院里请安。彼时，老太太正叼了一杆水烟倚靠在引枕上。进入七月，开始换季，老太太的腿脚毛病又犯了，她的丫鬟碧绀正在为她捶腿，见罗妈从外间进来通传两位少爷来了，便叫罗妈收起水烟，喊他们进到屋里。

    不久，周祁与周显临一前一后来到正房的东次间，这是老太太午觉歇息的地方。老太太刚睡过午觉，吸了几口水烟提神，兄弟二人来见她的时候，她精神抖擞，在他们行过请安礼后，让人搬了两张凳子给他们坐着聊天。

    “下个月，祁哥儿就要赴乡试了吧一切可都打点好了”老太太待在深宅大院，不过问庶务，但对小辈们仍旧关怀备至。

    “祖母尽管宽心，都已打点妥当。”周祁对老太太恭敬道。

    “你在外半个月，音音不能陪着你，生活上的事怕是要麻烦些。”

    周祁此番赴乡试，不宜携女眷在身旁，另外为他安排了书童。他平日的生活起居都是音音在打点，换了人使唤起来总归不顺手，老太太多少有些担忧。

    “早些时候，音音就已经把很多事教给了鹿鸣，即便没有音音在孙儿身边，也能将我照顾好。”鹿鸣是周渝随从吴宽的次子，自出生起就在周家为奴，如今总角，和音音一起在周祁的身边侍奉他读书，十分机灵。

    “原来是鹿鸣，

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