松江沈家坊五房内院

    已是冬月，日头越发短了，申时便已是暮色暗沉。

    沈瑛从外书房回来，边走边向身边管事交代事情，才过穿堂垂花门，就见着母亲由两个小丫鬟扶着，身后跟着一串丫鬟婆子，在院子里缓缓踱步。

    见沈瑛过来，郭氏便顿住脚。

    沈瑛忙紧赶几步过来，虽知道母亲是惦记着和陆家联手的事，还是禁不住埋怨道：“天凉了，母亲当多在屋内保养，便是要出来逛园子，也等下晌暖和时。这会儿日头落山寒气重……”

    郭氏挥手打断他，由着他扶着往回走，道：“不过等你的这会儿功夫活动活动筋骨罢了，不成想你们聊到这会儿。”

    沈瑛忙道：“是儿子的不是，一时聊得投机，忘了时辰。”

    母子两人说笑着进了上房，丫鬟仆妇将郭氏扶到暖榻上，又拢好了手炉，换好了热茶，这才尽数退下。

    郭氏喝了口热茶，惬意的舒了口气，问道：“既是谈得投机，想来陆家那边是皆应下了吧？”

    沈瑛点头道：“母亲放心。陆家如今如惊弓之鸟，无有不应。”又叹道，“也亏得他家太爷精明，当时察觉不对就留下证据，又抢在头里禀告了钦差大人，配合破案也算是有功。不然陆家家大业大不免被人垂涎，章家一力攀咬，陆家朝中无得力高官帮衬，怕是也要被拖下水了。”

    郭氏叹了口气，想到沈家，晓得到底是要朝中有人庇护方才稳妥。

    自二房大老爷沈沧没了，沈家在朝陡失梁柱。原本她的长子是东宫旧属，又是通政司要职，新帝登基之后当能前程大好，将来未必不是沈家官场上的靠山。可惜了如今要丁忧三年，官场上瞬息万变，三年之后还不知道会是个什么光景。

    沈瑛见母亲叹气，会错了意，还连连安慰道：“母亲放心，陆三郎办事是个牢靠的，且您不知道，他常在市井间行走的，有些门路，瑞哥说的那些咱们或许办不到，他却是能行的。这也是瑞哥荐他的原因。”

    陆三郎是本地衙门户房司吏。户房虽小，却主要是掌管全县民政、财政、赋税、田土、征税纳粮、灾荒赈济等事宜，惯常与市井、乡民打交道，因此人面极广。

    更有一点，这陆三郎可不是什么读书种子一路进学当的这司吏，恰恰相反，他年少时是个标准的浪荡子，没少跟着纨绔长辈出没下九流的地方，街面上也有个小小名号。

    蛇有蛇路，鼠有鼠道，有些只能暗地里查访的事，也只有这样的人才有办法。

    那年沈瑞上京曾与陆三郎同路，见识过他那一手骰子绝活儿，也知晓了他年少荒唐往事，且见此人办事着实圆滑，才特别在给沈瑛的书信里提了一句。

    郭氏摆手道：“我有什么不放心的。不是叹这一桩。”却也没有明说，转而笑道：“你说着瑞哥啊小小的人儿，原就少年老成，如今历练得越发能干哩，倒是比老三还稳妥些。”

    沈瑛也不由失笑，“母亲，瑞哥哪里还小了，也是个十六、七的大小伙子，连秀才都中了。”

    不过跟沈瑞比起，年纪更长的沈全却还是有些跳脱的，沈瑛也常恨这个弟弟不够稳重，因道：“老三是少了些历练的，但这也是天性使然，板他不得。如今他及冠了，又成了家，也是一家之主，慢慢儿的也就稳重了。”

    家中三个儿子，不约而同的，母子俩都想到了老二沈琦，都沉默下来，皆是一叹。

    却说当日太湖开始陆续往回送人时，沈琦是报了极大希望的，然而希望越大失望越大，连续送回四批被掳百姓，都没有蒋氏母子。

    沈琦就把自己反锁在书房，整整一天一宿水米没沾牙，便是郭氏亲去叫门也没个声响。

    最终是沈瑛带了人去，硬生生砸开了门，押着沈琦灌下

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