大邺永平七年，四方无事，春和景明。

    寒食一过，扬州城里家家举火，户户升烟。

    炊烟融了官河水汽，漫成轻纱一匹，笼住千树的烂漫桃李，万条的拂水绿枝，也笼住了河上的二十四桥，水畔的十万人家。

    城南通义里的赵家宅内，蔺知柔半靠在床上，眼睛却盯着门口竹帘，翘首期盼寒食过后的第一口热食。

    穿来古代十载，每年最难捱的就是寒食节，按习俗连着三日不能生火，只能吃冷的，连病人都不得幸免。

    偏生她大病初愈，脾胃正虚，三天冷食吃得她生无可恋，寒食后的清明日，也就成了她的大赦之日。

    这一天的早膳要比平日丰奢些，依照惯例，赵家吃的是笼饼。

    笼饼不比别的，得一屉一屉蒸。

    他们院子总是最后轮到谁叫兄妹三个不姓赵呢母亲虽然姓赵，但出嫁的女儿投奔母家，比寄人篱下还不如。

    这不，婢子小金一早就去东厨排队，排了大半个时辰还没回来。

    就在这时，竹帘一动，蔺知柔的心也跟着一跃，满怀期待地伸长脖子，来人却是母亲赵氏，手捧着一叠衣裳，神色张皇“柔娘，赶紧起来更衣盥洗。”

    赵氏年方三十有二，已守寡三年有余，淡眉细眼，身形薄削，正值华年，绮貌阙无，相貌和身上素服一样寡淡。近来日以继夜地照顾一双染上时疫的儿女，又添了几分憔悴。

    蔺知柔不解“要去哪里啊，阿娘”

    赵氏已经把手中衣裳抖搂开，却是件蓝绸小上衣“去前厅，快，外翁等着呢”

    “这不是阿兄的衣裳么”蔺知柔一边说一边把左胳膊伸进袖管里，奇道，“外翁找我做什么”

    “高明府来了。”

    高县令真是稀罕事，江都县令是正儿八经的进士出身，士人眼高于顶，怎么会折节与赵家这样的商贾来往何况扬州城中名商巨贾如云，赵老翁这小小药材商压根排不上号。

    “县令来我们家做什么”蔺知柔问道。

    赵氏摇摇头，手脚麻利地替女儿穿上下裳，系上腰带，从怀里拿出竹梳子，三下两下梳成一个男童的小髻，拿一根银簪固定住，再戴上小纱帽。

    “那我去做什么”

    赵氏避开她的目光，神情有些异样“高明府要见你阿兄，可你阿兄病着不能见客，又不能叫人白跑一趟，你们兄妹模样相似，且替你阿兄见这一趟罢。”

    “阿兄怎么还没好”蔺知柔皱起眉头，“不是说前日已经退烧了么”她阿兄在州学传染了流感，回来又过给了她，现在她都已经痊愈了，怎么他还病着

    “昨日又有些不好”赵氏脸色不豫，搪塞道。

    流感可大可小，蔺知柔警觉道“阿娘，要不再请医者来瞧瞧阿兄被子莫要捂得太严实”

    “阿娘省得，你莫要多管了。”赵氏在她脸颊上捏了一把，不耐烦道。

    这时小金终于捧了蒸饼回来，气鼓鼓地将帘子一摔，摔得竹帘哗哗作响“那死老魅都拿过一轮了，非说他们院里人多不够吃，从我手里抢了去，害我又等了半日”

    “又同谁置气了”赵氏惯会息事宁人。

    蔺知柔笑道“能把我们小金气成这样，还能是谁”

    不用说必定是二房的人了。二舅母曹氏是个石头都要榨出汁的人，连带着一院奴仆也深得真传。

    小金这才注意蔺知柔的模样，吃了一惊“小娘子怎生变作个小郎君”

    赵氏一回头“小金把饼撂下，先打盆水来与小娘子盥洗。”

    小金不明就里地走出去。笼饼散发着诱人的热气，麦香四溢，夹杂着一缕羊肉的肥腴气息，令人食指大动。

    蔺知柔咽了咽口水，刚探出手，赵氏眼明手

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